Ligne à plomb

La ligne à plomb, ou ligne de sonde, est un cordeau gradué portant à son extrémité un lest appelé plomb de sonde. Descendue verticalement jusqu’au contact du fond, elle fournit une mesure ponctuelle de la profondeur. Cet instrument historique reste utile dans les faibles profondeurs, notamment comme moyen simple de contrôle, mais il ne produit pas à lui seul un relevé continu du relief subaquatique.

Principe de la mesure

Le lest maintient la ligne aussi proche que possible de la verticale. La longueur immergée au moment du contact fournit la profondeur sous la surface locale. Pour la comparer à une carte, il faut la ramener au niveau de référence hydrographique, en tenant compte notamment de la hauteur d’eau. Sur les modèles traditionnels, des marques disposées à intervalles connus permettent de lire la longueur sans remonter toute la ligne. Une cavité située sous certains plombs pouvait recevoir du suif afin de retenir un échantillon superficiel du sédiment.

Le courant, le mouvement du navire, l’élasticité et l’inclinaison de la ligne peuvent augmenter la longueur filée par rapport à la verticale réelle. La houle et la difficulté à reconnaître le premier contact avec un fond meuble ajoutent une incertitude. La mesure est donc locale et dépend des conditions d’emploi.

Les sondeurs acoustiques ont remplacé la ligne à plomb pour la plupart des levés bathymétriques, car ils acquièrent rapidement de nombreuses profondeurs. La ligne conserve toutefois un intérêt pour des contrôles directs, des milieux très peu profonds ou des situations où l’électronique n’est pas disponible.