Longitude

La longitude est la coordonnée angulaire qui situe un point à l’est ou à l’ouest du méridien de référence. Elle est exprimée de 0 à 180° Est ou Ouest, ou selon une convention signée allant de −180° à +180°. Associée à la latitude, elle permet de localiser un prélèvement, une station, un habitat ou une observation sur la surface terrestre.

Méridiens et distances

Les méridiens relient les pôles. Leur écart est maximal à l’équateur et diminue jusqu’à devenir nul aux pôles; une différence angulaire de longitude ne représente donc pas partout la même distance au sol. À l’équateur, un degré correspond à environ 111 km, contre environ 56 km à 60° de latitude. L’affirmation selon laquelle une minute de longitude vaut toujours un mille marin n’est exacte qu’à proximité de l’équateur.

La Terre effectuant une rotation de 360° en environ 24 heures, 15° correspondent à une heure d’angle. Cette relation historique a permis d’estimer la longitude par comparaison entre l’heure locale et une horloge réglée sur le méridien d’origine; elle ne concerne pas la latitude.

Référentiel géodésique

Les coordonnées satellitaires modernes reposent sur un référentiel géodésique, par exemple WGS 84. Leur méridien zéro de référence est l’International Reference Meridian, légèrement décalé du repère historique matérialisé à Greenwich. La précision d’une position dépend à la fois du nombre de décimales, du système géodésique et de la méthode de mesure.