Marsouins

Les marsouins sont les cétacés odontocètes de la famille des Phocoenidae. Ce sont des mammifères aquatiques et non des poissons. La famille comprend des espèces marines côtières ou océaniques et, chez le marsouin aptère du Yangtsé, une population adaptée à l’eau douce. Le nom « marsouin » ne doit pas être employé comme synonyme général de dauphin.

Caractères et distinction

Les Phocoenidae appartiennent aux Delphinoidea, avec les dauphins et les monodontidés. Ils s’en distinguent notamment par des dents généralement aplaties en forme de spatule, alors que de nombreux dauphins possèdent des dents coniques. Leur rostre externe est habituellement court ou peu marqué. Ces caractères familiaux n’autorisent pas toujours une identification visuelle à distance, qui doit aussi considérer la nageoire dorsale, la coloration, la taille, la répartition et le comportement.

Les espèces vivantes sont réparties entre les genres Phocoena, Phocoenoides et Neophocaena. Leur écologie sociale varie : présenter tous les marsouins comme systématiquement grégaires serait excessif. Certaines observations concernent des individus isolés ou de petits groupes, et la détectabilité en surface est souvent faible.

Enjeux sanitaires et de conservation

Comme les autres petits cétacés, les marsouins respirent de l’air et peuvent se noyer dans des engins de pêche. Les captures accidentelles, le bruit sous-marin, les contaminants, les maladies et la dégradation des habitats doivent être évalués selon l’espèce et la population. Un échouage ou une mortalité exige un examen spécialisé de mammifère marin ; les critères diagnostiques des poissons ne s’y transposent pas.