Matériel génétique

Le matériel génétique est la matière moléculaire qui porte une information héréditaire. Chez les organismes cellulaires, il s’agit de l’ADN nucléaire et, selon les lignées, de l’ADN des mitochondries ou des plastes. Le génome de certains virus est constitué d’ARN. Le terme peut désigner ces molécules ou un échantillon biologique qui les contient.

Portée biologique

Le matériel génétique comprend des séquences codantes et non codantes. Un gène est une unité fonctionnelle définie dans ce matériel, mais le génome ne se réduit pas à une collection de gènes : régions régulatrices, séquences répétées, centromères, télomères et autres éléments structuraux participent à son organisation et à son fonctionnement. Une mutation modifie la séquence ou l’organisation de ce support.

Les ARN transcrits et les protéines produites par l’expression des gènes ne sont généralement pas appelés matériel génétique chez un organisme à ADN, même s’ils transmettent de l’information entre cellules. Les modifications épigénétiques influencent l’utilisation de la séquence et peuvent parfois être héritées sans constituer une nouvelle séquence d’ADN.

Molécule, échantillon et information

Du sang, un tissu, des gamètes, des cellules, une culture microbienne ou un prélèvement environnemental peuvent contenir du matériel génétique. L’échantillon physique ne se confond pas avec la séquence numérique obtenue après analyse. Sa quantité, son intégrité, sa provenance et son contexte cellulaire déterminent les analyses possibles.

La détection d’ADN environnemental démontre la présence d’une molécule issue d’un organisme, mais pas nécessairement celle d’un individu vivant au moment du prélèvement. De même, un fragment d’ADN isolé peut rester informatif sans conserver la capacité de produire un organisme, de s’exprimer ou de transmettre seul un caractère.

Sens juridique

La Convention sur la diversité biologique définit le matériel génétique comme le matériel d’origine végétale, animale, microbienne ou autre contenant des unités fonctionnelles de l’hérédité. Elle appelle « ressources génétiques » le matériel génétique ayant une valeur effective ou potentielle. Ces catégories juridiques organisent notamment l’accès et le partage des avantages ; elles ne recouvrent pas automatiquement tous les usages biologiques du terme ni toutes les informations de séquence associées.