Merlucciidae

Les Merlucciidae sont une famille de poissons marins de l’ordre des Gadiformes, placée dans le sous-ordre des Merluccioidei. Elle comprend les merlus proprement dits, dont le genre Merluccius, ainsi que des formes apparentées traditionnellement réunies dans les genres Macruronus et Lyconus. Plusieurs espèces soutiennent d’importantes pêcheries démersales ou pélagiques.

Caractères généraux

Les Merlucciidae ont un corps allongé, une tête relativement grande et une bouche armée de dents pointues. Chez Merluccius, deux nageoires dorsales sont présentes : la première est courte et la seconde longue, avec une échancrure qui ne la divise pas complètement. La nageoire anale est également longue. La nageoire caudale reste séparée des dorsale et anale, à la différence de l’aspect continu observé chez certains autres gadiformes allongés.

La plupart vivent sur ou près du fond du plateau continental et du talus, mais leur position dans la colonne d’eau change avec l’âge, l’heure et l’alimentation. Ce sont généralement des prédateurs de crustacés, céphalopodes et poissons. Le cannibalisme est documenté chez plusieurs espèces de Merluccius, sans constituer une caractéristique diagnostique de la famille.

Répartition et importance halieutique

Les espèces occupent l’Atlantique, le Pacifique et les mers australes, principalement dans les eaux tempérées et froides. Le Merlu européen, Merluccius merluccius, vit dans l’Atlantique nord-est et la Méditerranée. D’autres espèces exploitées comprennent notamment M. productus dans le Pacifique nord-est, M. capensis et M. paradoxus au large de l’Afrique australe, ainsi que M. hubbsi dans l’Atlantique sud-ouest.

« Merlu » est un nom vernaculaire et commercial, pas un rang taxonomique. Selon les régions, des noms proches peuvent désigner des poissons appartenant aux Gadidae, Lotidae ou Phycidae. L’identité biologique d’une capture, l’état d’un stock et les mesures de gestion se rapportent donc à une espèce ou à une population déterminée, et non à l’appellation commerciale seule.

Classification actuelle

La classification d’Eschmeyer consultée en août 2026 reconnaît les Merlucciidae dans les Gadiformes et les distingue des Gadidae. La composition générique et les limites internes ont fait l’objet de traitements variables : le catalogue FAO de 2005 décrit trois genres, tandis que les bases taxonomiques contemporaines peuvent répartir différemment certains groupes. Cette variation n’efface pas le statut de la famille ni le caractère vernaculaire de « merlus ».