Merlucciidae

Les Merlucciidae sont une famille de poissons marins de l’ordre des Gadiformes et du sous-ordre des Merluccioidei. Dans la classification actuelle d’Eschmeyer, elle correspond aux merlus du genre Merluccius. Plusieurs poissons autrefois inclus dans une famille plus large relèvent désormais des Macruronidae, Lyconidae ou Steindachneriidae. Cette distinction modifie le périmètre du nom sans faire disparaître les observations réalisées sur chaque espèce.

Reconnaître un merlu

Chez Merluccius, le corps est allongé, la tête relativement grande et la bouche munie de dents pointues. La première nageoire dorsale est courte ; la seconde est longue et présente une échancrure. La nageoire anale est également allongée. La caudale reste séparée des dorsales et de l’anale. Ces caractères se lisent ensemble : un corps allongé ou une grande bouche ne suffit pas à identifier la famille.

Les espèces fréquentent le plateau continental et le talus. Leur position par rapport au fond varie avec la taille, l’heure et les conditions locales. Les merlus sont des prédateurs de crustacés, de céphalopodes et de poissons ; un cannibalisme est documenté chez plusieurs espèces, mais ne constitue pas un caractère diagnostique.

Espèces et pêcheries

Le Merlu européen, Merluccius merluccius, occupe notamment l’Atlantique nord-est et la Méditerranée. M. productus vit dans le Pacifique nord-est, M. capensis et M. paradoxus au large de l’Afrique australe, et M. hubbsi dans l’Atlantique sud-ouest. Ces espèces exploitées ont des répartitions et des stocks distincts : un nom de famille ne remplace pas l’identification nécessaire à la gestion d’une pêcherie.

« Merlu » reste aussi un nom vernaculaire ou commercial. Des appellations voisines peuvent concerner des Gadidae, des Lotidae ou des Phycidae. Il faut donc conserver le nom scientifique dans une description biologique ou un relevé de capture.

Lire les classifications anciennes

Le catalogue FAO de 2005 décrit un ensemble plus large comprenant notamment Macruronus et Lyconus. La classification actuelle les sépare des Merlucciidae. Certaines bases conservent encore cet ancien regroupement, parfois avec Steindachneria. Deux notices portant le même nom familial peuvent ainsi couvrir des espèces différentes. Pour comparer une donnée historique à une classification actuelle, il faut examiner les genres effectivement inclus plutôt que le seul libellé de famille.