Méthémoglobinémie

La méthémoglobinémie est l’augmentation de la fraction d’hémoglobine dont le fer est oxydé de l’état ferreux Fe²⁺ à l’état ferrique Fe³⁺. Cette méthémoglobine fixe mal l’oxygène et perturbe aussi sa libération par l’hémoglobine restante. Chez les poissons d’élevage, l’exposition aux nitrites constitue une cause importante de cette hypoxie fonctionnelle.

Nitrites et transport de l’oxygène

Les nitrites dissous pénètrent principalement par les branchies, en partie par des voies de transport normalement utilisées par les chlorures. Dans les érythrocytes, ils oxydent l’hémoglobine en méthémoglobine. Le sang peut prendre une teinte brun chocolat, tandis que les poissons présentent une baisse de tolérance à l’effort, une ventilation accrue, une léthargie ou une mortalité malgré une concentration en oxygène dissous apparemment correcte.

La sensibilité varie fortement entre espèces et avec la concentration en chlorures, la salinité, la température, l’oxygénation et la durée d’exposition. Les chlorures entrent en compétition avec les nitrites au niveau branchial, ce qui explique une partie des différences de toxicité entre eaux. Il n’existe donc pas de concentration universelle de nitrites associée à une fraction fixe de méthémoglobine.

Interprétation clinique

La méthémoglobinémie décrit un mécanisme mesurable, non une cause unique. Son évaluation associe la qualité de l’eau, l’anamnèse, les signes cliniques et la mesure de la fraction de méthémoglobine. D’autres agents oxydants peuvent produire le même effet, et un poisson exposé aux nitrites peut aussi présenter des troubles ioniques, oxydatifs et branchiaux qui ne se résument pas au transport de l’oxygène.