Nitrites

Les nitrites sont les ions NO₂⁻, intermédiaires réactifs du cycle de l’azote. Ils apparaissent notamment lors de l’oxydation microbienne de l’ammoniac et sont ensuite oxydés en nitrates dans un biofiltre mature et correctement oxygéné. Leur accumulation expose les poissons à une toxicité respiratoire et ionique dont l’intensité varie fortement selon l’espèce et la composition de l’eau.

Effets chez les poissons

En eau douce, le nitrite peut emprunter des voies branchiales normalement utilisées pour l’absorption du chlorure. Après son passage dans le sang, il oxyde le fer de l’hémoglobine et forme de la méthémoglobine, qui transporte mal l’oxygène. Une méthémoglobinémie importante provoque une hypoxie fonctionnelle même lorsque l’eau contient de l’oxygène dissous. Des perturbations de l’équilibre ionique, du stress oxydant, de la croissance et du comportement peuvent également précéder la mortalité.

Les chlorures présents dans l’eau entrent en compétition avec le nitrite au niveau branchial et réduisent souvent son absorption, sans produire une protection identique chez toutes les espèces. La salinité, la température, le pH, l’oxygène dissous, la durée d’exposition, le stade de développement et les autres composés azotés modifient également la réponse.

Expression des résultats

Les analyses rapportent le nitrite soit en mg NO₂⁻/L, soit en mg NO₂-N/L. Un milligramme de NO₂-N correspond à environ 3,29 mg de NO₂⁻. Une valeur dépourvue de cette précision peut donc être interprétée avec une erreur supérieure à un facteur trois. La forte variabilité interspécifique et environnementale exclut un seuil de sécurité universel pour tous les poissons.