Microcosme

Un microcosme est un dispositif expérimental de petite taille conçu pour reproduire une partie des organismes, des compartiments et des processus d’un écosystème. Il permet d’étudier des réponses écologiques dans des conditions plus contrôlées que le milieu naturel, sans constituer pour autant une copie complète ni obligatoirement fermée de celui-ci.

Un modèle expérimental

Un microcosme aquatique peut contenir de l’eau, un sédiment, des microorganismes, du plancton, des macrophytes et des invertébrés ; des poissons peuvent être ajoutés lorsque la question étudiée le justifie. Il se distingue généralement du mésocosme par une taille et une complexité moindres, mais la frontière entre les deux termes dépend des disciplines et des protocoles.

Le dispositif sert notamment à suivre le devenir d’une substance, les interactions trophiques ou la réponse d’une communauté. La réplication, les témoins, la durée, les conditions physico-chimiques et l’origine des organismes déterminent la portée de l’expérience et la solidité des comparaisons entre traitements.

Limites d’extrapolation

Les parois, le faible volume, l’absence de certains prédateurs, la simplification du réseau trophique et les échanges contrôlés avec l’extérieur modifient le fonctionnement de l’écosystème simulé. Un effet observé dans un microcosme ne se transpose donc au terrain qu’en tenant compte de l’échelle, de la variabilité naturelle et du réalisme écologique du dispositif.