Microphyte

Un microphyte est un organisme photosynthétique microscopique vivant isolément, en colonie ou en filament. Dans les milieux aquatiques, le terme est généralement employé comme synonyme écologique de microalgue et s’oppose par la taille et le mode d’observation aux macrophytes. Il ne correspond toutefois pas à un groupe taxonomique unique.

Un ensemble fonctionnel

Les microphytes comprennent principalement des algues eucaryotes unicellulaires, comme de nombreuses diatomées, chlorophycées et dinoflagellés. Selon les usages écologiques, les cyanobactéries photosynthétiques peuvent aussi être incluses parmi les microalgues, bien qu’elles appartiennent au domaine des Bacteria. La catégorie repose donc sur la taille, la photosynthèse et la fonction écologique plutôt que sur une ascendance commune.

Dans la colonne d’eau, les formes en suspension participent au phytoplancton. D’autres vivent fixées ou associées aux sédiments, aux roches, aux plantes et aux biofilms. Une espèce coloniale ou filamenteuse peut former une structure visible à l’œil nu tout en restant classée parmi les microalgues parce que ses unités biologiques et son organisation sont microscopiques.

Fonctions aquatiques

Les microphytes réalisent une part importante de la production primaire, libèrent de l’oxygène pendant la photosynthèse et alimentent de nombreux organismes planctoniques ou filtreurs. Leur abondance et leur composition répondent à la lumière, aux nutriments, à la température, au mélange de l’eau et au broutage. Une forte biomasse peut correspondre à une dynamique naturelle ou à une efflorescence favorisée par l’eutrophisation ; le terme « microphyte » n’implique à lui seul ni toxicité ni dégradation du milieu.