Neoceratiidae
Les Neoceratiidae sont une famille de poissons marins profonds de l’ordre des Lophiiformes, sous-ordre des Ceratioidei. Elle comprend une seule espèce actuelle reconnue, Neoceratias spinifer. Contrairement à l’image habituelle des baudroies abyssales, la femelle ne possède ni illicium ni esca : le rayon transformé en canne à pêche et son leurre terminal sont absents.
Une dentition extérieure caractéristique
La femelle présente un corps plutôt allongé et légèrement comprimé, une peau nue et des dents mobiles en crochets disposées sur le bord externe des mâchoires. Ces dents sont un caractère important de reconnaissance. Elles ne doivent pas être confondues avec le leurre d’autres cératioïdes.
Le guide de Pietsch décrit également des papilles nasales proéminentes et l’absence de nageoires pelviennes. La combinaison de ces caractères distingue les Neoceratiidae des familles dont les femelles possèdent un corps globuleux et un appareil attracteur lumineux.
Une alimentation encore mal connue
Neoceratias spinifer occupe les eaux méso- et bathypélagiques. L’absence de leurre rend inadaptée une explication de sa prédation fondée sur l’attraction des proies par une esca lumineuse. Le rôle des dents externes dans la capture d’invertébrés a été proposé, mais les observations disponibles ne décrivent pas avec certitude une séquence alimentaire complète.
Une caractéristique anatomique peut donc suggérer une fonction sans suffire à démontrer tous les comportements de l’animal. Cette limite est particulièrement importante pour des poissons profonds rarement observés vivants.
Dimorphisme et fixation du mâle
Le mâle est beaucoup plus petit que la femelle. Les mâles adultes attachés deviennent parasites par fusion des tissus avec leur partenaire. Leurs organes sensoriels régressent dans cet état ; leur aspect ne correspond donc pas à celui d’un mâle libre recherchant une femelle.
Le parasitisme sexuel existe dans plusieurs lignées de cératioïdes, mais ses modalités diffèrent. Chez les Neoceratiidae, il s’associe à une anatomie et à une dentition particulières. La présence d’un petit individu fixé à une femelle ne permet pas, à elle seule, de reconnaître cette famille.