Niche

En écologie, une niche est l’ensemble des conditions, ressources et interactions qui permettent à une population de se maintenir. Elle associe des dimensions abiotiques, comme la température, l’oxygène ou le courant, à des dimensions biotiques, comme les ressources alimentaires, les compétiteurs et les prédateurs. Elle ne désigne donc pas simplement l’endroit occupé par une espèce.

Niche et habitat

L’habitat est une portion de l’espace où vit l’organisme; la niche décrit les conditions dans lesquelles il peut survivre et se reproduire, ainsi que la manière dont il utilise les ressources et interagit avec les autres organismes. Deux espèces peuvent partager un habitat tout en différant par leur alimentation, leurs horaires d’activité, leur microhabitat ou leur tolérance physiologique.

La niche se représente souvent comme un espace multidimensionnel dont chaque axe correspond à une condition ou une ressource. La niche fondamentale regroupe les combinaisons compatibles avec la persistance en l’absence de contraintes biotiques limitantes. La niche réalisée correspond à la fraction effectivement occupée sous l’effet des interactions, de la dispersion et de l’histoire des populations.

Une propriété dépendante de l’échelle

La niche varie avec le stade de vie, la saison, la population et l’échelle d’observation. Chez un poisson migrateur, les frayères, les habitats de croissance et les zones d’alimentation peuvent répondre à des contraintes différentes. Une distribution observée ne révèle ainsi pas toutes les conditions physiologiquement tolérées, et une association statistique avec l’environnement ne démontre pas à elle seule le mécanisme qui limite la population.