Nitrates

Les nitrates sont les ions NO₃⁻, une forme oxydée de l’azote inorganique dissous. Dans les milieux oxygénés, ils résultent notamment de l’oxydation microbienne de l’ammoniac puis des nitrites. Ils sont assimilés par les végétaux, les algues et de nombreux microorganismes, mais peuvent s’accumuler lorsque leurs apports et leur production dépassent leur consommation ou leur élimination.

Origine et devenir dans l’eau

La minéralisation de la matière organique libère de l’ammonium. En présence d’oxygène, la nitrification transforme ensuite celui-ci en nitrite puis en nitrate. Le nitrate peut être incorporé à la biomasse ou réduit en composés gazeux par dénitrification dans des zones pauvres en oxygène. Dans un système fermé, les renouvellements d’eau, l’exportation de biomasse végétale et certains réacteurs biologiques limitent son accumulation.

Mesure et toxicité

Une concentration peut être exprimée en milligrammes de nitrate par litre (mg NO₃⁻/L) ou en milligrammes d’azote nitrique par litre (mg NO₃-N/L). Ces deux valeurs ne sont pas équivalentes : 1 mg NO₃-N/L correspond à environ 4,43 mg NO₃⁻/L. L’unité et la forme chimique associées au résultat conditionnent donc toute comparaison.

Le nitrate est généralement moins toxique à court terme que l’ammoniac non ionisé ou le nitrite, mais une exposition chronique élevée peut affecter la croissance, l’osmorégulation, le développement ou la survie de certaines espèces et de leurs jeunes stades. La sensibilité varie avec l’espèce, le stade, la salinité, la durée d’exposition et les autres caractéristiques de l’eau. Il n’existe ainsi aucun seuil unique séparant une eau « bonne » d’une eau « dangereuse » pour tous les poissons, invertébrés et systèmes aquatiques.