Obsolète

En morphologie descriptive, « obsolète » qualifie un caractère très faiblement marqué, peu distinct ou presque effacé. Une strie obsolète, une tache obsolète ou une épine obsolète reste discernable, mais son relief, son contour ou son contraste est réduit. Ce sens spécialisé ne signifie pas que la structure disparaît actuellement au cours de l’évolution.

Un état observable

Le qualificatif porte sur l’expression du caractère chez le spécimen ou le taxon examiné. Il peut décrire une structure rudimentaire, une sculpture superficielle ténue ou une marque pigmentaire à peine visible. Il ne renseigne pas, à lui seul, sur le mécanisme responsable de cette réduction ni sur l’état ancestral du caractère.

La visibilité varie avec la taille, le stade de développement, la conservation, l’éclairage et l’angle d’observation. Un relief usé ou endommagé peut paraître obsolète sans constituer l’état biologique normal. En taxonomie, ce qualificatif conserve donc une valeur descriptive lorsqu’il est associé à une structure nommée et comparé à des états plus nettement exprimés.

Dans la langue générale, « obsolète » signifie dépassé ou qui n’est plus en usage. Ce sens chronologique s’applique à une méthode, une classification ou une terminologie ancienne, mais il est distinct du sens morphologique « faiblement marqué ».