Oncogène
Un oncogène est un gène dont une activation anormale contribue à la transformation tumorale. Il dérive souvent d’un proto-oncogène cellulaire, qui remplit normalement des fonctions de croissance, de division ou de survie. Le terme décrit un effet lié à l’altération ou à la dérégulation du gène ; il ne signifie pas que sa présence normale suffit à provoquer un cancer.
Du gène normal à l’activité oncogénique
Le National Human Genome Research Institute distingue les proto-oncogènes des formes anormalement actives qui peuvent favoriser un cancer. Une mutation peut modifier les propriétés du produit du gène. Une autre voie est l’expression excessive d’un gène dont la séquence codante n’est pas nécessairement modifiée de la même manière.
La protéine produite peut alors stimuler une voie de signalisation au-delà de son fonctionnement habituel. Le NCI Thesaurus souligne qu’un oncogène peut agir seul ou avec d’autres changements cellulaires. La contribution d’une altération dépend ainsi de son effet biologique et du contexte dans lequel elle apparaît.
Le mot oncogène ne désigne pas une unique famille de protéines. Des gènes impliqués dans des fonctions différentes peuvent acquérir une activité oncogénique. Leur point commun est la capacité de certaines altérations à favoriser une croissance ou une survie cellulaires anormales, plutôt qu’une structure moléculaire identique.
Activation et perte de contrôle
Le gain de fonction est une notion centrale : le produit devient trop actif, est produit en excès ou agit dans des conditions qui échappent à sa régulation habituelle. Une altération dominante au niveau cellulaire peut contribuer à ce comportement même si une autre copie du gène demeure normale. « Dominant » décrit ici l’effet dans la cellule et ne suffit pas à établir un mode de transmission familial.
Cette logique diffère de celle d’un gène suppresseur de tumeur. Dans ce dernier cas, la perte d’une fonction protectrice peut retirer un frein au développement tumoral. Une prolifération anormale peut donc résulter de mécanismes génétiques distincts ; tout gène associé à une tumeur n’est pas pour autant un oncogène.
Interprétation chez les poissons
Le concept concerne les mécanismes cellulaires et s’applique aux études de tumeurs chez les vertébrés, dont les poissons. Une augmentation d’expression observée dans une lésion ne démontre cependant pas, à elle seule, une fonction oncogénique. Elle peut accompagner un changement de tissu ou d’état cellulaire sans en être la cause.
De même, une variation de séquence ne devient pas oncogénique du seul fait qu’elle touche un gène connu pour participer à la croissance. Son effet sur le produit du gène, la voie concernée et les propriétés de la cellule déterminent l’interprétation. Le nom du gène et le type d’altération apportent donc des renseignements complémentaires.
Oncogène et diagnostic
Une altération susceptible de favoriser une transformation ne prouve pas qu’une tumeur existe déjà dans un animal. Inversement, une tumeur peut associer plusieurs changements dont aucun ne résume, isolément, toute son évolution. L’examen d’une lésion et l’étude d’un mécanisme moléculaire répondent à des questions différentes.
La distinction entre proto-oncogène, oncogène et variation d’expression évite de qualifier de « cancéreux » tout gène actif dans un tissu. Elle conserve au terme son sens fonctionnel : une participation étayée à la transformation tumorale.