Oncogène

Un oncogène est un gène dont l’activation anormale favorise l’acquisition ou le maintien d’un phénotype tumoral. Il dérive généralement d’un proto-oncogène, c’est-à-dire d’un gène cellulaire normal impliqué dans des fonctions comme la réception de signaux, la prolifération, la différenciation ou la survie des cellules. Le préfixe « onco- » décrit l’effet pathologique de l’activation et non la fonction normale du gène d’origine.

Mécanismes d’activation

L’activation peut résulter d’une mutation qui modifie l’activité de la protéine, d’une amplification qui augmente le nombre de copies du gène, d’un réarrangement chromosomique qui place le gène sous le contrôle d’un promoteur très actif, ou de la formation d’un gène de fusion. Ces mécanismes produisent une activité excessive, persistante ou présente au mauvais endroit et au mauvais moment.

À l’échelle cellulaire, l’effet est le plus souvent un gain de fonction : une seule copie altérée peut donc contribuer au phénotype. Cette logique se distingue de celle des gènes suppresseurs de tumeur, dont la perte de fonction retire normalement un frein à la prolifération ou à la survie cellulaire.

Interprétation

La mise en évidence d’une altération oncogénique ne suffit pas, à elle seule, à établir qu’un animal présente un cancer. La transformation tumorale est un processus en plusieurs étapes, dépendant du tissu, du contexte génétique et d’autres altérations acquises. Chez les poissons comme chez les autres vertébrés, le terme doit donc être réservé à un mécanisme démontré ou solidement étayé, et non à tout gène dont l’expression varie dans une lésion.