Opisthocèle

Opisthocèle qualifie un centrum vertébral convexe sur sa face antérieure et concave sur sa face postérieure. Les vertèbres successives s’articulent donc par l’emboîtement de la convexité antérieure dans la cavité postérieure de la vertèbre précédente. Le terme décrit la géométrie du corps vertébral, indépendamment de la forme des arcs neuraux, des côtes ou des apophyses.

Repères anatomiques

L’orientation doit être déterminée sur un spécimen correctement positionné : antérieur indique le côté dirigé vers la tête et postérieur celui dirigé vers la queue. Une vertèbre opisthocèle se distingue ainsi d’une vertèbre procèle, concave en avant et convexe en arrière, et d’une vertèbre amphicèle, concave sur les deux faces.

Chez les poissons actuels, l’opisthocélie est notamment caractéristique des Lepisosteidae. Elle participe à l’identification de restes fossiles de lépisostéidés avec d’autres caractères, comme les dents striées et les écailles ganoïdes. Une vertèbre isolée ne doit toutefois pas être attribuée à une espèce sans comparaison détaillée, car une géométrie similaire existe dans d’autres groupes de vertébrés.

Interprétation fonctionnelle

La forme des surfaces articulaires influence les mouvements possibles entre centra, mais elle n’autorise pas à déduire seule la souplesse de toute la colonne. Les tissus intervertébraux, les articulations des arcs, la région de la colonne et le stade de développement contribuent également à la mécanique vertébrale.