Pédicelles ambulacraires

Les pédicelles ambulacraires, ou podia, sont des prolongements souples du système aquifère propres aux échinodermes. Souvent visibles comme de petits tubes sur la face orale d’une étoile de mer ou entre les plaques d’un oursin, ils associent généralement une partie externe mobile à une ampoule interne. Leur rôle varie selon le groupe et la région du corps : locomotion, adhérence, manipulation des aliments, échanges gazeux ou perception.

Fonctionnement hydraulique et musculaire

Le système aquifère distribue un fluide dans des canaux reliés aux podia. La contraction de l’ampoule et des muscles du pédicelle modifie sa pression et sa longueur ; les tissus conjonctifs participent au maintien de la forme. Le mouvement ne résulte donc pas d’un simple remplissage passif.

L’extrémité peut porter un disque. Chez de nombreuses étoiles de mer, l’attachement combine des sécrétions adhésives puis désadhésives avec la mécanique du disque. La « ventouse » n’explique pas à elle seule toutes les adhérences, et certains groupes, notamment les ophiures, possèdent des podia sans disque terminal bien individualisé.

Diversité des usages

Les podia des échinodermes ne sont pas tous des organes de marche. Chez les crinoïdes, ils interviennent surtout dans la collecte et le transport des particules alimentaires ; chez les holothuries, certains sont transformés en tentacules buccaux. Leur nombre, leur disposition ambulacraire et leur morphologie ont donc une valeur fonctionnelle et taxonomique, à interpréter selon la classe et le mode de vie.