Système aquifère (échinodermes)

Le système aquifère, ou système ambulacraire, est un réseau hydraulique propre aux échinodermes. Ses canaux communiquent avec les podia, également appelés pédicelles ambulacraires. Le déplacement du fluide, les contractions musculaires et les propriétés des tissus participent au mouvement de ces appendices. L’organisation du réseau et le rôle de ses différentes parties varient entre les groupes.

Canaux et appendices

Chez une étoile de mer typique, un canal annulaire situé autour de la bouche communique avec des canaux radiaux qui parcourent les bras. Des branches latérales desservent les podia. La madréporite et le canal du sable font partie de cette organisation, mais l’image d’une étoile de mer ne décrit pas à elle seule tous les échinodermes.

Un podium peut s’allonger lorsque du fluide est déplacé vers sa cavité. Des muscles assurent son raccourcissement et contribuent au contrôle du mouvement. Chez les formes possédant des ampoules, leur contraction participe à la protraction. L’action des canaux eux-mêmes ou des appendices voisins devient plus importante dans d’autres architectures.

Variations entre classes

Les crinoïdes, astéries, ophiures, échinides et holothuries ne possèdent pas tous les mêmes unités fonctionnelles. Nichols distingue notamment l’action musculaire des canaux chez les crinoïdes et le rôle variable des structures accessoires chez les autres groupes. L’ampoule n’est donc pas un moteur universel présent sous une forme identique chez chaque échinoderme.

Les variations de forme et de disposition des podia correspondent à des usages différents. Certains contribuent au déplacement ou au maintien sur le substrat ; d’autres interviennent davantage dans la collecte des aliments, les échanges avec le milieu ou la perception des contacts. Toutes ces fonctions ne sont pas également développées sur chaque appendice d’un animal.

Un système hydraulique spécialisé

Le système aquifère ne correspond pas à un appareil circulatoire sanguin. Il ne se réduit pas non plus à une série de ventouses : le mouvement hydraulique, l’attachement et la coordination des podia sont des aspects distincts. L’interprétation d’un comportement locomoteur dépend de la classe étudiée, de la région du corps observée et des structures effectivement présentes.