Pédicelles ambulacraires
Les pédicelles ambulacraires, ou podia, sont des prolongements mobiles du système aquifère des échinodermes. Ils forment souvent de petits tubes souples à la surface du corps. Selon le groupe et leur position, ils participent au déplacement, à l’attachement, à la manipulation des aliments ou aux échanges avec le milieu. Leur forme et leur fonctionnement ne se résument pas à ceux de petites ventouses.
Des organes associés au système aquifère
Le système aquifère comprend un réseau de canaux reliés aux podia. Les mouvements de fluide, l’action musculaire et les propriétés des tissus contribuent à l’allongement, au raccourcissement et au maintien de leur forme. Chez de nombreux représentants, une ampoule interne est associée à la partie tubulaire externe ; cette organisation varie toutefois selon le groupe considéré.
Un podium est donc une structure organisée, et non une poche qui se gonflerait passivement. La coordination de nombreux podia permet à l’animal de maintenir des points d’appui tout en en établissant de nouveaux.
Attachement temporaire
Chez les étoiles de mer étudiées, le disque terminal porte un épiderme spécialisé qui produit des sécrétions adhésives. Après le détachement, une partie de ce matériel peut rester sur le substrat sous forme d’empreinte. Les recherches sur Asterias rubens montrent ainsi une composante chimique importante de l’adhésion.
L’apparence d’un disque appliqué contre une surface ne suffit pas à démontrer une fixation par dépression. Employer le mot « ventouse » comme simple description visuelle peut masquer le rôle des sécrétions et des tissus. Les mécanismes observés dans une espèce ne doivent pas être transposés sans examen à tous les podia.
Diversité fonctionnelle
Les échinodermes présentent des formes de podia adaptées à des usages différents. Tous ne possèdent pas un large disque terminal et tous ne servent pas principalement à la marche. La collecte des particules, les contacts avec le substrat et les échanges avec le milieu peuvent mobiliser des structures de formes différentes.
Le nombre, la disposition et l’aspect des pédicelles sont utiles pour décrire l’anatomie d’un animal. Leur interprétation exige toutefois de connaître sa classe, la région du corps observée et l’état de contraction. Un spécimen fixé peut présenter des podia rétractés ou déformés, qui ne reflètent pas exactement la forme de l’organe en activité.