Pédomorphose facultative
La pédomorphose facultative est une stratégie de développement dans laquelle certains individus sexuellement matures conservent une morphologie larvaire aquatique, tandis que d’autres accomplissent leur métamorphose et adoptent une morphologie adulte plus terrestre. Les deux formes peuvent coexister au sein d’une même population de tritons ou de salamandres et participer toutes deux à la reproduction.
Un polyphénisme de cycle de vie
Cette forme de pédomorphose constitue un polyphénisme : des génotypes proches peuvent produire des phénotypes adultes distincts selon leur développement. Le morphotype pédomorphe conserve notamment les branchies externes, une nageoire caudale larvaire et des caractères sensoriels adaptés à l’eau. Il ne s’agit pas d’une larve simplement âgée, car les gonades et les comportements reproducteurs sont fonctionnels.
Le morphotype métamorphosé subit au contraire les remaniements associés à la métamorphose, comme la régression des branchies et la transformation de la peau, du squelette et des organes sensoriels. La proportion de chaque morphotype varie entre populations et entre années.
Conditions favorisant chaque trajectoire
La permanence et la productivité du milieu aquatique, la densité des congénères, la disponibilité alimentaire, la présence de prédateurs et la vitesse de croissance peuvent modifier l’avantage relatif des deux trajectoires. Un plan d’eau stable et riche peut favoriser le maintien d’adultes aquatiques, tandis qu’un assèchement prévisible augmente souvent l’intérêt d’une transformation permettant la dispersion terrestre. Ces effets dépendent toutefois de l’espèce et du fond génétique de la population.
Le terme « facultative » n’implique pas un choix conscient ni une réversibilité universelle. Chez certaines espèces, un adulte pédomorphe peut encore métamorphoser sous l’effet d’une modification environnementale ou hormonale ; chez d’autres, cette possibilité diminue avec l’âge. L’identification repose donc sur la maturité sexuelle et la coexistence effective de trajectoires alternatives, pas seulement sur la présence prolongée de branchies.