Pédomorphose obligatoire
La pédomorphose obligatoire caractérise une lignée d’amphibiens dont les individus atteignent normalement la maturité sexuelle sans accomplir la métamorphose complète observée chez leurs proches parents. L’adulte conserve ainsi plusieurs caractères larvaires et demeure généralement aquatique. Cette trajectoire est fixée à l’échelle de l’espèce ou de la lignée, contrairement à une pédomorphose facultative variable dans une même population.
Une transformation profondément modifiée
Chez les urodèles concernés, la pédomorphose peut maintenir des branchies externes, une nageoire caudale, un système de ligne latérale et d’autres caractères liés à la vie aquatique. Les animaux grandissent, différencient leurs caractères sexuels et se reproduisent ; leur développement n’est donc ni arrêté dans son ensemble ni pathologique.
La métamorphose des amphibiens dépend largement de la signalisation par les hormones thyroïdiennes. Dans les lignées obligatoirement pédomorphes, l’évolution peut avoir modifié la production hormonale, la sensibilité des tissus ou plusieurs étapes de cette voie. Une exposition expérimentale aux hormones thyroïdiennes déclenche certaines transformations chez quelques taxons, dont l’axolotl, mais d’autres espèces répondent peu ou de manière incomplète. Cette expérience ne change pas la stratégie naturelle de la lignée.
Portée évolutive
La perte habituelle d’une phase terrestre réduit les possibilités de dispersion entre plans d’eau, tout en permettant l’exploitation permanente d’un habitat aquatique stable. La dépendance à cet habitat peut rendre les populations sensibles aux altérations hydrologiques, à la pollution ou à l’introduction de prédateurs.
Des caractères larvaires conservés indépendamment dans plusieurs lignées peuvent aussi produire des ressemblances non dues à une parenté étroite. La pédomorphose a ainsi compliqué certaines classifications morphologiques des salamandres. Sa reconnaissance demande de comparer les trajectoires ontogénétiques et les données phylogénétiques, plutôt que de considérer l’adulte pédomorphe comme un représentant inchangé d’un état ancestral.