Pédomorphose

La pédomorphose est un résultat évolutif ou développemental dans lequel un organisme sexuellement mature conserve des caractères qui étaient juvéniles chez ses ancêtres. Chez certains urodèles, l’adulte reproducteur garde ainsi des branchies externes et une vie aquatique de type larvaire. Le terme décrit le phénotype obtenu et ne désigne pas un mécanisme hormonal unique.

Deux voies d’hétérochronie

La pédomorphose appartient aux conséquences de l’hétérochronie. Elle peut résulter d’une néoténie, lorsque le développement somatique ralentit par rapport à la maturation sexuelle, ou d’une progenèse, lorsque la maturation sexuelle survient plus tôt. Ces voies peuvent produire des morphologies proches tout en reposant sur des changements ontogénétiques distincts.

La conservation d’un caractère larvaire isolé ne suffit pas toujours à qualifier l’organisme entier de pédomorphe. L’analyse porte sur l’âge, la taille, la maturité gonadique et la trajectoire de plusieurs caractères homologues, comparés à ceux de populations ou d’espèces apparentées.

Formes obligatoire et facultative

Dans une lignée à pédomorphose obligatoire, les individus atteignent normalement la maturité sans métamorphose complète. Chez les espèces à pédomorphose facultative, des adultes aquatiques pédomorphes et des adultes métamorphosés peuvent coexister dans une même population. La disponibilité en eau, la densité, la croissance, les ressources et le contexte génétique influencent alors la trajectoire suivie.

La pédomorphose facultative constitue un polyphénisme, et non une simple larve ayant tardé à se transformer. Les individus pédomorphes possèdent des caractères sexuels matures et peuvent se reproduire. Une métamorphose ultérieure reste possible chez certaines espèces ou après une modification expérimentale des signaux hormonaux, mais elle n’est ni universelle ni sans coût physiologique.