Pentacerotidae

Les Pentacerotidae sont une famille de poissons marins percomorphes appelés armorheads en anglais et « têtes casquées » en français. Leur corps haut et comprimé, leurs épines robustes et les os superficiels rugueux de la tête produisent une apparence cuirassée. Ils vivent principalement dans l’Indo-Pacifique, depuis les récifs rocheux côtiers jusqu’aux pentes et monts sous-marins.

Classification et morphologie

La classification courante d’Eschmeyer place les Pentacerotidae dans l’ordre des Acropomatiformes. Deux sous-familles sont reconnues : les Histiopterinae, qui réunissent plusieurs genres du sud de l’Australie et des régions voisines, et les Pentacerotinae. Ce placement diffère de l’ancien ordre des Perciformes employé dans les révisions morphologiques historiques.

Une étude détaillée de l’ostéologie et de la musculature a soutenu la monophylie de la famille par onze caractères dérivés partagés. Parmi eux figurent des articulations particulières entre le deuxième infraorbitaire, l’endoptérygoïde et l’ethmoïde latéral. Ces caractères internes sont plus fiables pour établir la parenté que la seule apparence de « casque », également rencontrée chez d’autres poissons à tête ossifiée.

Le corps est haut, les écailles sont petites et la tête porte des reliefs osseux. La nageoire dorsale possède de fortes épines, mais leur nombre n’est pas uniformément égal à cinq malgré l’étymologie de Pentacerotidae. Les rayons des nageoires, les proportions de la tête, les lèvres, le profil dorsal et les caractères squelettiques distinguent les genres.

Distribution et modes de vie

Les Histiopterinae comprennent surtout des poissons benthiques de l’hémisphère Sud associés aux récifs rocheux et aux fonds du plateau continental. Les Pentacerotinae incluent des formes de profondeur et de monts sous-marins. Certaines populations effectuent une longue phase pélagique avant de recruter sur des reliefs océaniques isolés, ce qui relie leur biogéographie aux courants et à la disponibilité de ces habitats.

Le régime comprend des invertébrés benthiques ou pélagiques et de petits poissons selon l’espèce. Le pelagic armorhead, historiquement nommé Pseudopentaceros wheeleri dans de nombreux travaux, a fait l’objet d’importantes pêcheries sur les monts sous-marins du Pacifique Nord. Sa concentration sur des habitats isolés illustre la vulnérabilité possible des agrégations profondes, sans permettre de généraliser le même risque à tous les Pentacerotidae.

Le nom « têtes casquées » décrit l’allure générale de la famille. L’identification d’une espèce exige toutefois les caractères méristiques, la morphologie de la tête et la provenance, car les juvéniles et les adultes peuvent différer fortement.