Période de haute mer

La période de haute mer désigne l’intervalle entourant un maximum local du niveau marin au cours d’un cycle de marée. L’instant précis du maximum est la pleine mer ou haute mer. Cette notion concerne la hauteur de l’eau en un lieu donné ; elle ne se confond pas automatiquement avec l’étale du courant, qui décrit une vitesse horizontale faible.

Du flot au jusant

Le niveau augmente pendant la marée montante, atteint un maximum, puis diminue pendant la marée descendante. Autour de ce maximum, la variation verticale devient faible pendant un temps plus ou moins long : c’est ce voisinage qui peut être appelé période de haute mer. Sa durée n’a pas de valeur universelle et dépend de la forme locale de la courbe de marée ainsi que du seuil retenu pour une opération, une observation écologique ou un accès nautique.

La marée montante et le courant de flot sont liés mais distincts. Dans les baies, estuaires et détroits, l’inertie et la géométrie locale peuvent décaler l’étale de courant par rapport à la pleine mer. Le courant peut donc continuer à entrer ou commencer à sortir alors que le niveau est déjà proche de son maximum.

Variabilité

Un régime semi-diurne comporte généralement deux pleines mers par jour lunaire, un régime diurne une seule, et un régime mixte deux maxima souvent inégaux. Les hauteurs et horaires évoluent avec les constituants astronomiques ; le vent, la pression atmosphérique, les débits fluviaux et les surcotes peuvent modifier le niveau réellement observé par rapport à la prédiction astronomique.

Les marégraphes rapportent les hauteurs à un zéro ou à un référentiel vertical défini. « Haute mer » est ainsi un événement local et daté, différent des niveaux statistiques comme la moyenne des pleines mers ou la moyenne des pleines mers de vive-eau.