Périphyton
Le périphyton est l’assemblage d’organismes attachés à des substrats immergés, avec la matrice extracellulaire, les détritus et les particules minérales qui leur sont associés. Il colonise les pierres, les sédiments, les plantes, le bois et les surfaces artificielles. Sa composante photosynthétique est souvent visible sous la forme d’un film brun, vert ou mucilagineux.
Composition et fonctionnement
La communauté réunit notamment diatomées, algues vertes, cyanobactéries, bactéries, champignons, protistes et petits métazoaires. Les microorganismes sécrètent des substances polymériques qui favorisent l’adhésion et retiennent des particules. La composition et l’épaisseur évoluent au cours de la colonisation sous l’effet de la lumière, des nutriments, du courant, de la température, du broutage et du type de support.
Le périphyton contribue à la production primaire, à la décomposition et au recyclage des nutriments. Il constitue une ressource alimentaire pour de nombreux invertébrés et poissons brouteurs, tout en modifiant localement l’oxygène, le pH et les échanges avec le substrat. Sa forte réactivité aux conditions du milieu explique son emploi comme indicateur biologique.
Termes proches et mesure
Le périphyton chevauche la notion de biofilm, qui insiste généralement sur les microorganismes et leur matrice. Le périphyton peut inclure une composante algale et animale plus large. Aufwuchs est un terme proche désignant l’ensemble des organismes qui croissent sur une surface immergée. Des termes plus précis indiquent le support : épilithon sur pierre, épiphyton sur plante et épixylon sur bois.
La biomasse peut être estimée par la chlorophylle, la masse sèche ou la masse sèche sans cendres, tandis que la composition demande une analyse microscopique ou moléculaire. Les résultats varient avec le support, la surface raclée, la profondeur et le temps de colonisation. Des substrats artificiels standardisés facilitent les comparaisons, mais ne reproduisent pas toujours les communautés des supports naturels.