Périphyton

Le périphyton est l’assemblage d’organismes attachés à des substrats immergés, avec la matrice extracellulaire, les détritus et les particules minérales qui leur sont associés. Il colonise les pierres, les sédiments, les plantes, le bois et les surfaces artificielles. Sa composante photosynthétique est souvent visible sous la forme d’un film brun, vert ou mucilagineux.

Composition et fonctionnement

La communauté réunit notamment diatomées, algues vertes, cyanobactéries, bactéries, champignons, protistes et petits métazoaires. Les microorganismes sécrètent des substances polymériques qui favorisent l’adhésion et retiennent des particules. La composition et l’épaisseur évoluent au cours de la colonisation sous l’effet de la lumière, des nutriments, du courant, de la température, du broutage et du type de support.

Le périphyton contribue à la production primaire, à la décomposition et au recyclage des nutriments. Il constitue une ressource alimentaire pour de nombreux invertébrés et poissons brouteurs, tout en modifiant localement l’oxygène, le pH et les échanges avec le substrat. Sa forte réactivité aux conditions du milieu explique son emploi comme indicateur biologique.

Termes proches et mesure

Le périphyton chevauche la notion de biofilm, qui insiste généralement sur les microorganismes et leur matrice. Le périphyton peut inclure une composante algale et animale plus large. Aufwuchs est un terme proche désignant l’ensemble des organismes qui croissent sur une surface immergée. Des termes plus précis indiquent le support : épilithon sur pierre, épiphyton sur plante et épixylon sur bois.

La synthèse de Gubelit et Grossart aborde les communautés des supports naturels et artificiels. Le type de support et les conditions du milieu interviennent dans leur composition et leur fonctionnement. Un résultat obtenu sur une surface donnée décrit donc un contexte de colonisation, plutôt qu’un état identique de toutes les surfaces du plan d’eau.

La synthèse de Gubelit et Grossart souligne aussi les interactions entre microorganismes du périphyton. Une mesure de biomasse décrit une quantité de matériel ; elle ne résume pas à elle seule les échanges métaboliques ni la diversité fonctionnelle de cette communauté.