Perminéralisation

La perminéralisation est un processus de fossilisation au cours duquel des minéraux précipitent dans les pores et les cavités d’un reste biologique enfoui. L’eau souterraine transporte des ions dissous à travers le bois, l’os, la coquille ou, plus rarement, des tissus mous. Le dépôt minéral consolide leur architecture interne et peut préserver des détails microscopiques en trois dimensions.

Formation

Après l’enfouissement, les fluides circulent dans les cellules, les canaux vasculaires et les espaces laissés par la décomposition. Une modification du pH, de l’état d’oxydation, de la température ou de la concentration favorise la précipitation. La silice est fréquente dans le bois et les os fossiles ; la calcite, d’autres carbonates, la pyrite ou des oxydes de fer peuvent aussi remplir les vides.

La vitesse d’enfouissement et la chimie des eaux influencent la fidélité de conservation. Un remplissage précoce limite l’effondrement des tissus et produit un fossile dense qui conserve parfois la forme des cellules, des vaisseaux ou des canaux osseux. Plusieurs phases minérales peuvent se succéder au cours de la diagenèse et enregistrer des conditions chimiques différentes.

Différence avec le remplacement

La perminéralisation remplit les espaces sans exiger la disparition de la matière originale. Le remplacement substitue au contraire un minéral ou un tissu par une nouvelle phase minérale, molécule après molécule ou le long d’un front de dissolution. Les deux mécanismes peuvent agir dans un même spécimen : les cavités sont remplies tandis que les parois cellulaires sont progressivement remplacées.

Le terme « pétrification » désigne plus largement le résultat pierreux et peut recouvrir les deux processus. La perminéralisation ne correspond pas non plus à l’ossification, qui est une formation biologique de tissu osseux chez un organisme vivant. Distinguer remplissage, remplacement et recristallisation aide à interpréter la microstructure et l’histoire chimique d’un fossile.