Fossile

Un fossile est un reste d’organisme, une empreinte ou une trace d’activité biologique conservée depuis le passé géologique dans une roche, un sédiment ou plus rarement un autre support comme l’ambre, la glace ou le goudron naturel. Os, dents, écailles, coquilles, terriers, pistes et coprolithes appartiennent ainsi au registre fossile.

Modes de conservation

Un reste peut conserver une partie de sa matière d’origine, être imprégné ou remplacé par des minéraux, laisser un moule après dissolution, ou subsister sous forme de film carboné. Une trace fossile documente une activité plutôt que le corps de son producteur. Les conditions nécessaires diffèrent selon le matériau : un enfouissement rapide limite généralement la destruction par les charognards, les microorganismes et les processus physiques.

La fossilisation n’implique pas toujours une transformation complète en pierre. De la matière organique peut persister, tandis qu’une empreinte dépourvue de tissu constitue néanmoins un fossile. À l’inverse, un organisme récemment minéralisé ou simplement desséché n’appartient pas nécessairement au registre géologique.

Un registre incomplet

Les parties dures, les organismes abondants et les milieux favorisant l’enfouissement sont surreprésentés. Les corps mous, les habitats soumis à l’érosion et les espèces rares ont une probabilité de conservation plus faible. L’absence d’un taxon dans une couche ne démontre donc pas à elle seule son absence dans l’écosystème ancien.

L’âge d’un fossile se déduit de son contexte stratigraphique, de corrélations avec d’autres niveaux et, lorsque des matériaux appropriés existent, de datations radiométriques encadrant le dépôt. Une ressemblance avec une espèce actuelle ne fournit pas une date. Chez les poissons, dents, otolithes, écailles et éléments squelettiques peuvent documenter l’évolution, les paléoenvironnements et les anciennes distributions.