Photosensible

Photosensible qualifie un matériau, une molécule, une cellule ou un organisme dont une propriété mesurable change sous l’effet d’un rayonnement lumineux. La réponse peut être physique, chimique ou biologique : modification de couleur, réaction photochimique, activation d’un récepteur ou changement de comportement. Le terme ne signifie donc pas nécessairement « qui se dégrade à la lumière ».

Une réponse définie par la lumière et la mesure

La photosensibilité se décrit par une bande de longueurs d’onde, une dose ou une intensité d’exposition, une durée et un effet observé. Un composé peut être sensible aux ultraviolets sans l’être à la lumière visible. L’effet photoélectrique fournit un exemple physique : un matériau peut émettre des électrons lorsqu’il reçoit un rayonnement de fréquence suffisante. Il ne s’agit pas d’une dégradation générale du matériau ni d’un phénomène allergique. Dire seulement qu’un produit est photosensible ne permet donc pas de fixer ses conditions de conservation.

En biologie, une structure photosensible détecte la lumière grâce à des photorécepteurs et déclenche une réponse. Chez les animaux, cette détection ne se limite pas nécessairement à la vision assurée par l’œil : elle peut aussi participer à la synchronisation circadienne ou à des réponses comportementales.

À ne pas confondre

La photosensibilité est une propriété du système exposé. La photosensibilisation est un mécanisme particulier dans lequel une entité absorbant la lumière transfère de l’énergie ou provoque une transformation dans une autre entité. Une matière photosensible peut ainsi réagir directement, sans photosensibilisateur.

Une qualité photosensible peut ainsi être utile ou dommageable selon le système. Les catégories médicales de troubles de photosensibilité concernent des réponses pathologiques et couvrent un domaine plus restreint que cet adjectif général.