Plastron

Le plastron est la partie ventrale de la coquille des tortues. Il forme avec la carapace dorsale une enveloppe protectrice reliée latéralement par des ponts chez de nombreuses espèces. Il ne s’agit pas d’une simple plaque uniforme : sa charpente comprend plusieurs os, généralement recouverts de grandes écailles cornées chez les tortues à coquille dure.

Organisation osseuse et revêtement

Le plan courant comporte un entoplastron médian et des paires d’épiplastrons, hyoplastrons, hypoplastrons et xiphiplastrons. Certaines lignées possèdent aussi des mésoplastrons, des réductions, des fontanelles persistantes ou des articulations mobiles. Les limites des écailles cornées visibles en surface ne coïncident pas nécessairement avec les sutures entre les os sous-jacents.

Chez les tortues à carapace molle, le revêtement externe et l’étendue de l’ossification diffèrent de ce modèle. Le nombre ou la forme des plaques et des écailles ne doit donc pas être généralisé à toutes les Testudines.

Développement et fonction

Le plastron se développe séparément de la carapace. Chez la tortue de Floride Trachemys scripta, neuf condensations mésenchymateuses forment les futurs os par ossification intramembraneuse, sans passer par un modèle cartilagineux comparable au sternum des autres tétrapodes étudiés. Les modalités exactes et le calendrier varient entre lignées.

Outre la protection de la face ventrale, la forme du plastron intervient dans la mobilité des membres et peut présenter un dimorphisme sexuel. Une concavité chez certains mâles ou une charnière mobile chez certaines espèces sont des caractères particuliers, pas des propriétés universelles du plastron.