Pempheridae

Les Pempheridae sont une famille de poissons marins percomorphes appelés sweepers en anglais et parfois poissons-harpes ou pemphéridés en français. Beaucoup forment le jour des bancs denses dans des grottes ou sous des surplombs récifaux, puis adoptent une activité nocturne pour capturer du zooplancton. La famille est surtout représentée dans les mers tropicales et subtropicales.

Classification et diagnostic

La classification courante d’Eschmeyer place les Pempheridae dans l’ordre des Acropomatiformes. L’ancien rattachement aux Perciformes reflète l’usage très large de cet ordre dans les classifications morphologiques du XXe siècle. Deux lignées principales sont traditionnellement reconnues autour des genres Pempheris et Parapriacanthus, mais la délimitation interne de la famille continue d’être testée par la morphologie et les données moléculaires.

Le corps est fortement comprimé et souvent haut, avec une petite nageoire dorsale placée en avant d’une longue nageoire anale. Les yeux sont grands et adaptés à une activité sous faible lumière. Chez de nombreuses espèces de Pempheris, l’abdomen est profond et le profil ventral arqué. Les écailles, les branchiospines, les rayons des nageoires, les proportions et les motifs colorés séparent des espèces parfois très proches. Les révisions récentes ont ainsi rétabli plusieurs noms autrefois considérés comme synonymes.

Rythme quotidien et rôle trophique

Le jour, les bancs utilisent les cavités récifales comme refuges. Après la tombée de la nuit, les individus gagnent les zones ouvertes du récif ou les eaux adjacentes. Les observations de Pempheris schwenkii montrent des migrations nocturnes, des phases d’alimentation et des comportements de reproduction distincts. Cette organisation n’est pas une règle identique pour toutes les espèces, mais elle illustre la fonction de liaison entre refuges diurnes et zones d’alimentation nocturnes.

Le zooplancton constitue une part importante du régime de nombreux pemphéridés. Les poissons ramènent ensuite vers leurs refuges une partie des nutriments acquis au large ou au-dessus du récif, où ils deviennent aussi des proies pour des prédateurs nocturnes. Certaines espèces de Parapriacanthus possèdent un organe lumineux associé à des bactéries symbiotiques ; cette particularité n’est pas partagée par tous les Pempheridae.

Les noms vernaculaires « poissons-harpes » et « sweepers » couvrent plusieurs espèces difficiles à distinguer sur une photographie. L’aire géographique, les caractères méristiques et une révision régionale sont nécessaires pour atteindre le niveau spécifique.