Polyphénisme

Le polyphénisme est une forme de plasticité phénotypique dans laquelle un même génotype peut produire plusieurs phénotypes distincts en réponse à des conditions environnementales. Les formes obtenues sont discontinues, contrairement à une variation graduelle de taille, de couleur ou de physiologie.

Déclenchement

Un signal reçu pendant une période sensible du développement oriente l’organisme vers l’une de plusieurs trajectoires. Température, densité, alimentation, saison ou présence de prédateurs peuvent agir par des voies hormonales, transcriptionnelles et épigénétiques. Le seuil de réponse et la gamme de formes possibles ont eux-mêmes une base génétique.

Distinctions

Le polyphénisme appartient à la plasticité phénotypique, mais ne désigne pas tout polymorphisme. Un polymorphisme génétique associe généralement les formes à des génotypes différents ; un polyphénisme produit plusieurs états à partir d’un même génotype. Chez des organismes aquatiques, il peut concerner morphologie défensive, sexe, dispersion ou régime trophique. La réversibilité dépend du caractère et du stade auquel la décision développementale est prise.