Polyphénisme

Le polyphénisme est une forme de plasticité phénotypique dans laquelle un même génotype peut produire plusieurs phénotypes distincts selon les conditions rencontrées. Les formes sont discontinues, plutôt que réparties le long d’une variation graduelle. Cette propriété décrit une possibilité de développement liée au contexte ; elle ne signifie pas que tous les individus d’une population sont génétiquement identiques.

Des trajectoires alternatives

Un signal environnemental peut orienter le développement vers l’un de plusieurs états. Le signal pertinent varie selon le caractère et l’espèce : alimentation, température, saison ou contexte social peuvent intervenir. L’effet dépend aussi du moment auquel l’organisme reçoit cette information.

Les formes obtenues peuvent différer par la morphologie, la physiologie ou le comportement. Un changement continu de taille en réponse à la quantité de nourriture relève de la plasticité, mais ne constitue pas automatiquement un polyphénisme. Le concept demande des états suffisamment distincts pour représenter des trajectoires alternatives.

Génotype, régulation et environnement

Les mécanismes de réponse ont une base biologique héritée. La sensibilité au signal, les seuils de réponse et la gamme des formes possibles peuvent varier entre génotypes. Le polyphénisme ne s’oppose donc pas au contrôle génétique du développement : il décrit la manière dont ce contrôle interagit avec les conditions rencontrées.

Des mécanismes de régulation et des états épigénétiques peuvent contribuer à établir ou à stabiliser les différences entre formes. Leur importance n’est cependant pas identique dans tous les systèmes. La présence de deux morphes ne prouve pas, à elle seule, un mécanisme moléculaire particulier.

Distinctions et portée écologique

Le polymorphisme décrit plus largement la coexistence de formes. Dans un polymorphisme génétique, ces formes peuvent correspondre à des différences de génotype. Dans un polyphénisme, un même génotype peut suivre plusieurs trajectoires selon le milieu. Les deux composantes peuvent se rencontrer dans une même population.

Une forme alternative peut améliorer l’exploitation d’une ressource ou la survie dans certaines conditions, sans être avantageuse partout. La réversibilité varie également : certains états sont stabilisés au cours du développement, d’autres peuvent changer lorsque les conditions évoluent. Une observation ponctuelle de deux apparences ne suffit donc pas à établir leur origine environnementale, leur stabilité ou leur valeur adaptative.