Polymorphe (morphologie)

En morphologie, polymorphe qualifie une population ou une espèce dans laquelle coexistent plusieurs formes reconnaissables d’un caractère. Ces formes, ou morphes, peuvent différer par la coloration, les proportions, l’armement, la dentition ou d’autres traits. Le terme décrit le motif observé ; il ne démontre ni une cause génétique, ni une adaptation, ni l’existence de plusieurs espèces.

Délimiter les morphes

Un polymorphisme morphologique suppose des catégories reproductibles ou une distribution dont la structure est explicitement analysée. Une variation continue de taille ou de forme ne devient pas automatiquement un ensemble de morphes parce que des spécimens extrêmes paraissent différents. Il faut annoncer le caractère mesuré, la méthode de classement, le stade, le sexe, la localité et l’effectif.

Les différences peuvent résulter de variants héréditaires, de la plasticité du phénotype, de l’âge, du sexe, de la saison ou de leurs interactions. Le polyphénisme est un cas où un même génotype peut produire plusieurs phénotypes discrets selon l’environnement. Un écotype implique en plus une différenciation associée aux conditions écologiques et ne doit pas être déduit de la seule apparence.

Interprétation taxonomique et écologique

Des morphes sympatriques peuvent appartenir à la même espèce, tandis que des espèces cryptiques peuvent se ressembler. La morphologie doit donc être confrontée aux données écologiques, développementales et génétiques. Le qualificatif général polymorphe peut aussi viser un locus génétique ; préciser « morphologique » évite de confondre les deux niveaux.