Préhensile

Préhensile qualifie un organe ou un appendice capable de saisir un support et de maintenir une prise contrôlée. Cette fonction exige une mobilité orientable, un enroulement ou une opposition efficace et une résistance mécanique suffisante. Elle ne se déduit pas de la seule courbure d’une structure ni d’un contact passif avec le substrat.

Exemple de la queue des hippocampes

Chez les hippocampes, la queue préhensile s’enroule autour de végétaux, de ramifications ou d’autres supports. Elle contribue à la stabilisation de l’animal dans le courant et à son mode de chasse à l’affût. Contrairement à une nageoire caudale propulsive, elle est formée d’une succession d’anneaux osseux articulés et de muscles permettant flexion et torsion.

La section approximativement carrée de cette queue augmente la surface de contact et aide à conserver l’organisation des articulations lors de fortes flexions. Des essais mécaniques sur des modèles inspirés de cette architecture montrent aussi une meilleure résistance à l’écrasement qu’une organisation cylindrique comparable. Ces propriétés expliquent une partie de la fonction, sans signifier que toute queue carrée serait préhensile.

Le terme peut s’appliquer à d’autres organes chez d’autres animaux, mais il faut alors démontrer une saisie active. « Préhensile » décrit une fonction biomécanique ; il ne désigne ni un taxon ni une forme anatomique unique.