Production primaire
La production primaire est la formation de matière organique par des organismes autotrophes à partir de carbone minéral, grâce à une source d’énergie lumineuse ou chimique. Dans les milieux aquatiques, elle est assurée notamment par le phytoplancton, les cyanobactéries, les macroalgues, les plantes et certains microorganismes chimioautotrophes. Elle constitue une entrée de carbone et d’énergie dans le réseau trophique, sans être sa seule ressource.
Production brute et production nette
La production primaire brute correspond à tout le carbone fixé par les producteurs. Une partie est ensuite consommée par leur propre respiration. La production primaire nette est le solde disponible pour la croissance, la reproduction, l’exsudation, le transfert vers les consommateurs ou la formation de détritus. Elle peut donc s’écrire conceptuellement comme la production brute diminuée de la respiration autotrophe.
Cette distinction interdit d’assimiler directement une mesure de photosynthèse, une concentration de chlorophylle et un accroissement de biomasse. Ces variables sont liées, mais ne quantifient pas le même processus. La chimiosynthèse contribue aussi à la production primaire dans certains milieux privés de lumière, par exemple autour de sources hydrothermales ou dans des sédiments chimiquement stratifiés.
Mesure et unités
La production est un flux rapporté à une surface ou à un volume et à une durée, par exemple en grammes de carbone par mètre carré et par jour. Les incubations avec isotopes du carbone, les variations d’oxygène dissous, la fluorescence et les modèles satellitaires n’observent pas exactement la même composante. Une valeur dépend donc de la profondeur intégrée, de la période, du cycle lumineux et du traitement de la respiration.
Dans l’usage écologique, productivité primaire désigne souvent la vitesse de ce processus, tandis que production peut aussi désigner la quantité formée pendant un intervalle. L’unité indique alors si le résultat exprime un stock de matière, une quantité cumulée ou un taux.