Pseudobranchie

La pseudobranchie est une structure paire ressemblant à une petite branchie, située près de la face interne de la région operculaire chez de nombreux poissons. Elle est reliée à la circulation de l’œil et se distingue des branchies respiratoires principales. Son origine mandibulaire et son organisation fournissent aussi des informations sur l’évolution des arcs pharyngiens des vertébrés.

Structure et circulation

La pseudobranchie comprend des filaments dont la disposition et le degré de recouvrement diffèrent entre espèces. Elle peut être libre, enchâssée dans les tissus ou très réduite. Chez les téléostéens étudiés, sa connexion à l’artère ophtalmique l’inscrit dans la circulation destinée à l’œil, plutôt que dans une simple surface d’oxygénation du sang venant du cœur.

Son rôle est associé à la régulation de la circulation oculaire et, selon les espèces, aux conditions nécessaires au fonctionnement de la rétine. La forte oxygénation de certains tissus oculaires implique une organisation vasculaire comprenant un rete mirabile. Elle ne résulte pas de la seule présence de filaments pseudobranchiaux.

Origine et comparaison avec les branchies

Chez le poisson-zèbre, des travaux de développement ont montré une contribution du mésenchyme de l’arc mandibulaire et de l’épithélium de la première poche pharyngienne. Ils mettent en évidence des similitudes de programme de développement entre pseudobranchie et filaments branchiaux.

Ces résultats soutiennent une homologie sérielle, mais ne démontrent pas à eux seuls qu’un arc branchial ancestral s’est directement transformé en mâchoire. Les auteurs distinguent le développement des filaments de celui des grandes pièces squelettiques des arcs.

Une pseudobranchie réduite n’est donc pas simplement une branchie respiratoire inachevée. Sa fonction et ses relations anatomiques dépendent de la lignée considérée. Les observations faites chez une espèce modèle décrivent un cas documenté ; elles ne fixent pas une taille, un nombre de filaments ou une fonction endocrine universels pour tous les poissons.