Rete mirabile

Un rete mirabile, ou réseau admirable, est un ensemble dense de petits vaisseaux sanguins permettant des échanges entre des circulations voisines. Chez les poissons, certains de ces réseaux fonctionnent à contre-courant : le sang circule dans des directions opposées, ce qui entretient les gradients nécessaires à la rétention de chaleur ou à la concentration de gaz.

Un échangeur vasculaire

La proximité des vaisseaux et leur grande surface de contact favorisent les transferts. Le dispositif ne produit pas lui-même la chaleur ni l’oxygène : il limite leur dissipation ou contribue à leur concentration en association avec d’autres mécanismes physiologiques. Un réseau de capillaires quelconque ne constitue donc pas nécessairement un échangeur à contre-courant efficace.

Chez les thons et certains requins lamnidés, des réseaux associés aux muscles permettent de conserver une partie de la chaleur métabolique. Le sang artériel entrant reçoit de la chaleur du sang veineux qui revient des tissus. Cette organisation participe à l’endothermie régionale, avec des différences entre organes et espèces ; elle n’implique pas une température uniforme dans tout le corps.

Concentration des gaz

Le rete de la vessie natatoire intervient dans la sécrétion de gaz. Le fonctionnement à contre-courant, associé notamment à l’effet Root de l’hémoglobine, permet d’obtenir les pressions partielles nécessaires au remplissage de cet organe, y compris en profondeur.

Les réseaux spécialisés dans les échanges thermiques et ceux associés aux gaz partagent un principe d’organisation, mais leurs fonctions et leurs contraintes diffèrent. La présence d’un rete ne suffit pas à déduire une capacité de plongée, une vitesse de nage ou une thermorégulation identique chez tous les poissons.