Quille latérale

Une quille latérale est une crête longitudinale saillante portée par le flanc d’un organisme. En ichtyologie, le terme décrit surtout un relief du pédoncule caudal ou une rangée d’écailles modifiées formant une arête. Il s’agit d’un caractère topographique ; sa structure, sa position et son origine distinguent des formations extérieurement semblables.

Un terme descriptif

« Latérale » indique que la crête se trouve sur un côté du corps, et non qu’elle appartient au système de la ligne latérale. Une quille peut être charnue, soutenue par des tissus fibreux ou constituée de scutelles. Le terme ne renseigne donc pas, à lui seul, sur la nature histologique de la structure.

Lorsque la crête se limite au pédoncule, la dénomination plus précise est quille caudale. Son extension, sa hauteur, son symétrique sur l’autre flanc et ses rapports avec la caudale, les pinnules ou la ligne latérale constituent des caractères taxonomiques distincts. L’angle d’observation et la conservation du spécimen peuvent accentuer ou aplatir artificiellement le relief.

Interprétation fonctionnelle

Chez certains poissons pélagiques, les quilles du pédoncule participent à la stabilisation de la région caudale et à la gestion des écoulements. Chez d’autres organismes, une crête latérale peut surtout renforcer ou protéger le tégument. Une forme comparable n’implique donc pas une fonction hydrodynamique commune à tous les groupes.