Rayon mou

Un rayon mou est un élément de soutien d’une nageoire d’actinoptérygien formé de deux demi-rayons accolés et divisé transversalement en segments. Généralement flexible et souvent ramifié vers son extrémité, il appartient aux lépidotriches. Son caractère segmenté le distingue d’une épine de nageoire, qui reste non segmentée et non branchue.

Structure et variations

La segmentation autorise la courbure du rayon et participe au déploiement de la membrane de la nageoire. Les deux demi-rayons peuvent être observés sur un spécimen éclairci ou sous grossissement. La ramification n’est toutefois pas obligatoire : le premier rayon mou d’une série est souvent segmenté mais non branchu, et certains taxons possèdent plusieurs rayons simples.

« Mou » décrit donc une catégorie morphologique, pas une mesure absolue de souplesse. Un rayon peut être épaissi, rigidifié ou transformé tout en conservant des traces de segmentation. À l’inverse, une épine peut être relativement flexible sans devenir un rayon mou.

Dénombrement

Dans une formule de nageoire, les rayons mous sont habituellement comptés séparément des épines. Selon la convention, le dernier rayon profondément divisé jusqu’à sa base compte comme un ou deux éléments. Les rayons endommagés ou régénérés peuvent fausser l’observation ; la comparaison avec le côté opposé ou d’autres spécimens réduit cette ambiguïté.