Rayonnement

Un rayonnement est un transport d’énergie qui se propage sous forme d’ondes électromagnétiques ou de particules. Dans les milieux aquatiques, le terme concerne notamment la lumière visible, l’ultraviolet et l’infrarouge ; en radioprotection, il englobe aussi les rayonnements ionisants. Il ne faut pas confondre le rayonnement lui-même, sa source et l’énergie déposée dans la matière.

Rayonnement électromagnétique

Un rayonnement électromagnétique est décrit par sa fréquence ou sa longueur d’onde dans un milieu donné. Dans le vide, ces grandeurs sont reliées par la vitesse de la lumière ; l’énergie d’un photon est proportionnelle à sa fréquence. Les bandes radio, micro-ondes, infrarouge, visible, ultraviolet, rayons X et gamma appartiennent à un même spectre, mais leurs interactions avec la matière diffèrent fortement.

Dans l’eau, l’absorption et la diffusion dépendent de la longueur d’onde, des substances dissoutes et des particules. L’intensité et le spectre disponibles changent donc avec la profondeur. Pour la photosynthèse, une grandeur photonique telle que la densité de flux de photons est plus informative que le lumen, pondéré selon la vision humaine.

Ionisant ou non ionisant

Un rayonnement est dit ionisant lorsqu’il peut produire directement ou indirectement des ions dans la matière. Les rayons X et gamma sont électromagnétiques ; les particules alpha et bêta sont corpusculaires. La « radioactivité » n’est pas une onde : c’est la propriété de noyaux instables dont les transformations peuvent émettre des rayonnements.

Une valeur de rayonnement n’est interprétable qu’avec sa grandeur et son unité : activité en becquerels, énergie absorbée par masse en grays, ou irradiance en watts par mètre carré. Ces mesures ne sont pas interchangeables et ne suffisent pas, sans spectre ni durée d’exposition, à prédire un effet biologique.