Rayons épineux

Les rayons épineux, ou épines de nageoire, sont des éléments de soutien rigides, non segmentés et non ramifiés. Ils se distinguent des rayons mous, dont le corps est divisé transversalement en segments et peut se ramifier. Leur nombre et leur disposition dans les nageoires dorsale, anale ou paires constituent des caractères importants pour décrire et identifier les poissons.

Reconnaissance et comptage

Une épine est un élément continu, généralement pointu et peu flexible. Sa rigidité seule ne suffit cependant pas au diagnostic : un premier rayon mou épaissi peut paraître épineux. L’absence d’articulations transversales et de bifurcation sur toute la longueur du rayon constitue le critère distinctif. Chez certains poissons, le bord d’une épine porte des denticulations, mais ce caractère varie selon les groupes et la position du rayon.

Dans les formules de nageoires, les épines sont habituellement notées en chiffres romains et les rayons mous en chiffres arabes. Une nageoire dorsale peut réunir les deux catégories dans une membrane continue ou les porter dans deux nageoires séparées. Le résultat du comptage dépend donc de la convention employée par le guide taxonomique.

Fonctions et précautions

Les épines contribuent au déploiement de la nageoire, à sa résistance mécanique et, chez certaines espèces, à la défense. Quelques lignées possèdent des épines associées à un appareil venimeux ou à des tissus glandulaires. Cette association n’est ni universelle ni déductible de la seule présence d’une épine; toute manipulation d’une espèce inconnue doit donc rester prudente.