Réflexe d'Unken

Le réflexe d’Unken est une posture défensive au cours de laquelle un amphibien arque ou tord son corps et relève ses membres afin d’exposer des surfaces ventrales vivement colorées. Décrit notamment chez les sonneurs du genre Bombina, il existe sous des formes complètes ou partielles chez plusieurs anoures et salamandres.

Une présentation défensive

Lorsqu’un prédateur approche ou saisit l’animal, la posture rend visibles le ventre, la gorge, les paumes ou les plantes colorés. Cette présentation peut renforcer un signal d’aposématisme associé à des sécrétions cutanées désagréables ou toxiques. L’immobilité et la forme inhabituelle du corps peuvent aussi perturber la manipulation par le prédateur.

La réaction varie selon l’espèce, l’individu et l’intensité de la menace. Une version partielle n’expose qu’une portion du ventre ou des membres. La présence d’une coloration contrastée ne démontre pas à elle seule une toxicité, et tous les amphibiens aposématiques n’utilisent pas cette posture.

Interprétation

Le mot « réflexe » désigne ici un patron comportemental stéréotypé, sans signifier que toute sa commande nerveuse est une réponse réflexe simple et invariable. Il se distingue d’autres défenses comme la fuite, le gonflement, les vocalisations de détresse, la morsure ou l’autotomie caudale. Le contexte et la séquence complète du comportement sont nécessaires pour l’identifier.