Rhincodontidae

Les Rhincodontidae sont la famille de poissons cartilagineux qui comprend le requin-baleine, Rhincodon typus. La classification d’Eschmeyer du 21 septembre 2026 reconnaît un seul genre et une seule espèce actuels valides dans cette famille, placée parmi les Orectolobiformes. Le nom requin-baleine évoque sa taille et son alimentation filtrante ; il ne signale aucune appartenance aux mammifères marins.

Une famille monotypique

Le genre Rhincodon et la famille Rhincodontidae sont deux rangs taxonomiques distincts. Le fait qu’ils comprennent actuellement la même espèce vivante ne rend pas leurs noms interchangeables. Une fiche de famille décrit la lignée familiale ; une fiche d’espèce décrit Rhincodon typus.

Les catalogues nomenclaturaux conservent aussi des noms anciens, des synonymes et des graphies incorrectes. Leur présence dans une recherche ne correspond pas à autant de genres ou d’espèces acceptés. Le décompte d’un catalogue doit distinguer les noms enregistrés des taxons valides, et préciser s’il concerne les formes actuelles ou fossiles.

Reconnaissance et mode de vie

Le requin-baleine est le plus grand poisson vivant. Sa tête est très large et sa bouche, presque terminale, porte de nombreuses dents minuscules. Le dos sombre présente des lignes claires et des rangées de taches, tandis que la face inférieure est plus pâle. Cette combinaison permet de le distinguer des autres requins.

C’est un poisson pélagique des régions tropicales, observé seul ou en petits groupes, parfois près de la surface. Son alimentation repose principalement sur le plancton et peut comprendre de petits crustacés pélagiques ou de petits poissons grégaires. La grande taille de l’animal n’implique donc pas une chasse à de grandes proies.

Portée des données de famille

Les observations biologiques sur cette famille actuelle proviennent de son unique espèce valide. Elles ne doivent pas être étendues à tous les Orectolobiformes, ordre qui comprend des familles aux modes de vie différents. La taille, la répartition et l’alimentation sont des caractères biologiques ; ils complètent la classification sans remplacer les critères utilisés pour établir la parenté.