Rhodolithe

Un rhodolithe est un nodule calcaire libre, principalement construit par la croissance d’algues coralliennes rouges non articulées. Contrairement aux croûtes fixées à une roche, il repose sur un fond meuble et peut être retourné par les courants ou les animaux. L’accumulation de nombreux nodules vivants forme un banc de rhodolithes, habitat tridimensionnel remarquable des fonds marins.

Formation et diversité des formes

Le carbonate de calcium déposé dans les parois de l’algue rigidifie des branches qui croissent autour d’un petit fragment de roche, de coquille ou d’un autre noyau. La croissance sur plusieurs faces est entretenue par les déplacements du nodule. Selon l’espèce, l’énergie hydrodynamique et la fréquence des retournements, un rhodolithe devient compact, ramifié, aplati ou presque sphérique. Sa taille et sa structure enregistrent ainsi une histoire locale de croissance et de perturbation plutôt qu’un âge déductible de sa seule dimension.

Les interstices d’un banc abritent des invertébrés, des microorganismes et les stades juvéniles de nombreux organismes. Le banc augmente l’hétérogénéité d’un fond qui serait autrement dominé par le sable ou le gravier. Les rhodolithes contribuent aussi à la production et au stockage de calcaire biogène.

Vulnérabilité des bancs

La croissance est généralement lente. Le dragage, le chalutage de fond, l’extraction, l’enfouissement sous les sédiments et une turbidité persistante peuvent briser les ramifications, réduire la lumière disponible ou ensevelir les surfaces vivantes. L’acidification de l’océan peut en outre modifier la calcification et favoriser la dissolution du squelette. Une recolonisation visible ne signifie donc pas nécessairement que la complexité et les fonctions d’un banc ancien ont été rétablies.