Sédiment

Un sédiment est un matériau particulaire minéral, organique ou biogène susceptible d’être érodé, transporté puis déposé à la surface terrestre ou au fond d’un milieu aquatique. Il peut également se former sur place par précipitation chimique ou accumulation biologique. Le terme désigne à la fois des particules en transit et, plus couramment, le dépôt qu’elles constituent.

Origine et caractérisation

Les particules proviennent de l’altération des roches, de l’érosion du bassin versant et des berges, de la production biologique ou d’activités humaines. Les courants les déplacent en charriage près du fond, par saltation ou en suspension. Leur mise en mouvement et leur vitesse de chute dépendent de la taille, de la forme, de la masse volumique, de la cohésion, de la turbulence et de la viscosité de l’eau.

Lorsque la capacité de transport diminue, les particules se déposent ; une hausse du courant, les vagues ou l’activité des organismes peuvent ensuite les remettre en mouvement. Le lit d’un cours d’eau ou le fond d’un lac est ainsi une interface dynamique plutôt qu’une archive immobile.

Propriétés et rôle écologique

La granulométrie distingue conventionnellement argiles, limons, sables, graviers et éléments plus grossiers. La minéralogie, la teneur en matière organique, la porosité et les conditions d’oxydoréduction complètent cette description. Ces propriétés contrôlent en partie la circulation de l’eau interstitielle, l’oxygénation et la disponibilité des nutriments.

Les sédiments constituent un habitat pour les organismes benthiques et les œufs de certaines espèces. Ils stockent, transforment ou relarguent aussi nutriments et contaminants. La couche superficielle, fréquemment remaniée et en contact avec l’eau, peut différer fortement des dépôts plus anciens. Les résultats d’analyse dépendent donc de la profondeur échantillonnée, de la fraction granulométrique et de la méthode de prélèvement.

Distinctions

Le sédiment déposé se distingue de la matière en suspension mesurée dans la colonne d’eau, même si les mêmes particules passent successivement d’un compartiment à l’autre. Le transport solide désigne leur déplacement, tandis que la sédimentation décrit leur dépôt. Un fond vaseux n’est pas nécessairement pollué : la finesse naturelle du matériau et sa teneur en contaminants sont deux propriétés différentes, évaluées par des analyses distinctes.