Chirocentridae

Les Chirocentridae sont une famille de poissons marins prédateurs des eaux côtières de l’Indo-Pacifique. Le genre actuel Chirocentrus regroupe les harengs-loups, reconnaissables à leur corps allongé, fortement comprimé, et à leurs grandes dents caniniformes. Ils appartiennent aux Clupeiformes, comme les harengs et les anchois, malgré une silhouette qui évoque d’autres poissons appelés « sabres ».

Une anatomie de prédateur

Les mâchoires portent des dents longues adaptées à la capture de proies. Deux dents particulièrement développées pointent vers l’avant sur la mâchoire supérieure. Les écailles sont petites et se détachent facilement ; contrairement à de nombreux autres Clupeiformes, le ventre ne possède pas de scutelles, y compris à proximité des nageoires pelviennes.

La nageoire dorsale est courte et située dans la moitié postérieure du corps. La nageoire anale possède une base plus longue, tandis que la caudale est profondément fourchue. Les petites nageoires pelviennes et la position basse des pectorales complètent cette combinaison de caractères. Le diagnostic repose sur leur ensemble, plutôt que sur une seule dent ou sur la longueur du corps.

Milieu et alimentation

Ces poissons fréquentent les eaux chaudes côtières depuis la mer Rouge et l’Afrique orientale jusqu’au Pacifique occidental. Ils capturent notamment de petits poissons et occupent ainsi un rôle de prédateurs dans les communautés littorales. Cette alimentation contraste avec celle de nombreux harengs et sardines qui exploitent surtout des particules planctoniques.

Les espèces actuelles Chirocentrus dorab et C. nudus se ressemblent extérieurement. Les caractères utilisés pour les séparer à l’espèce ne se réduisent pas au nom commercial ou à l’apparence générale d’un spécimen.

Classification et noms communs

Eschmeyer place les Chirocentridae dans le sous-ordre des Clupeoidei. Les études anatomiques de leur suspensorium, de leurs arcs branchiaux et de leurs os infraorbitaires ont précisé leurs affinités au sein de ce groupe ; une morphologie prédatrice ne les exclut donc pas des Clupeiformes.

Le nom « sabres » est également employé pour des Trichiuridae. Chez ceux-ci, la silhouette est plus rubanée et la nageoire dorsale s’étend sur une grande partie du corps. Le nom scientifique évite de confondre ces familles éloignées.