Sargassum

Sargassum est un genre très diversifié d’algues brunes, principalement marines, présent des zones tempérées aux régions tropicales. La plupart des espèces sont fixées au fond par un disque et vivent près des côtes. Quelques espèces holopélagiques, notamment Sargassum natans et Sargassum fluitans, accomplissent au contraire tout leur cycle à la surface de l’océan sans phase fixée connue.

Formes fixées et formes flottantes

Les sargasses portent des axes ramifiés, des lames aplaties et, chez de nombreuses espèces, des flotteurs remplis de gaz. Les espèces fixées forment des habitats côtiers structurés. Les formes holopélagiques se multiplient surtout par fragmentation végétative et s’agrègent en radeaux sous l’action des courants et des vents.

Ces radeaux servent d’abri, de zone d’alimentation ou de nurserie à des poissons, crustacés, tortues marines et autres organismes. La mer des Sargasses, dans l’Atlantique Nord, doit son nom à ces accumulations naturelles. Depuis 2011, une vaste zone d’abondance saisonnière, appelée Grande Ceinture de Sargasses de l’Atlantique, s’étend aussi entre l’Afrique de l’Ouest, l’Atlantique tropical et les Caraïbes.

Échouages côtiers

En mer, les sargasses flottantes jouent un rôle écologique important. Lorsqu’elles s’échouent massivement et se décomposent, elles peuvent cependant appauvrir localement l’eau en oxygène, libérer du sulfure d’hydrogène et gêner les habitats côtiers ainsi que les activités humaines. Le terme « sargasse » ne permet donc pas, à lui seul, de conclure à une nuisance : l’espèce, la quantité, l’état de décomposition et le milieu déterminent les effets observés.