Satellites

En cytogénétique, un satellite est un petit segment distal d’un chromosome, séparé de sa partie principale par une constriction secondaire. Le chromosome qui porte ce segment est dit satellité. Le satellite et la constriction correspondent donc à deux éléments différents : le premier est un segment, la seconde une région resserrée du chromosome condensé.

Relation avec le nucléole

Certaines constrictions secondaires sont associées à une région d’organisation nucléolaire, ou NOR. Ces régions portent des répétitions de gènes d’ARN ribosomiques et participent à l’organisation du nucléole. L’aspect visible de la région dépend notamment de son activité et de l’état de condensation du chromosome.

Une image de chromosome ne renseigne donc pas, à elle seule, sur toute l’organisation des séquences sous-jacentes. La synthèse de Rosselló et de ses collaborateurs, consacrée aux marqueurs ribosomiques chez les plantes, montre les difficultés d’interprétation et les ambiguïtés terminologiques. Ses résultats spécifiques aux plantes ne donnent pas un nombre ou une position de NOR valable pour les poissons.

Satellite chromosomique et ADN satellite

L’ADN satellite désigne des familles de séquences répétées en tandem, souvent présentes dans des régions hétérochromatiques. Ce nom vient historiquement de bandes distinctes obtenues lors de la séparation de l’ADN selon sa densité. Il ne signifie pas que ces séquences se trouvent exclusivement dans les petits segments chromosomiques appelés satellites.

Un satellite chromosomique est ainsi une description morphologique, tandis que l’ADN satellite est une catégorie de séquences. Confondre ces deux sens empêche de comparer correctement les observations. Dans une étude cytogénétique, l’espèce, le chromosome, la région observée et la méthode d’identification précisent le sens retenu.