Sels

Un sel est un composé ionique globalement électriquement neutre, formé de cations et d’anions. Dans l’eau, de nombreux sels se dissocient en ions dissous, par exemple sodium et chlorure pour le chlorure de sodium. Le mot « sels » désigne ainsi une famille chimique, et non uniquement le sel de cuisine ni l’ensemble des substances minérales d’une eau.

Origine et dissolution

Les ions des eaux naturelles proviennent de l’altération des roches, de la dissolution de minéraux et d’évaporites, des apports atmosphériques, de l’intrusion marine et des activités humaines. Les proportions varient : les eaux continentales contiennent souvent beaucoup de calcium et de bicarbonate, tandis que l’eau de mer est dominée par le sodium et le chlorure.

Les sels comprennent des composés minéraux et des sels organiques : leur nom ne permet donc pas de les confondre tous avec le chlorure de sodium. La dissolution n’est pas illimitée. Elle dépend de la nature du solide, de la température, du pH, de la composition de l’eau et des équilibres de précipitation. Un sel peu soluble peut rester majoritairement solide, alors qu’un sel très soluble contribue rapidement à la concentration ionique.

Rôles biologiques et mesure

Certains ions sont indispensables : sodium, potassium et chlorure participent aux gradients électrochimiques ; calcium et magnésium interviennent dans de nombreuses fonctions cellulaires et influencent la dureté totale. Leur effet dépend toutefois de la concentration et de l’espèce chimique. Une teneur excessive ou une composition inadaptée perturbe l’osmorégulation.

La salinité caractérise la quantité de matière dissoute selon une convention de mesure adaptée aux eaux salines. La conductivité électrique renseigne sur l’ensemble des ions mobiles, mais ne révèle pas lesquels sont présents. Les solides dissous totaux donnent une autre estimation globale. Deux eaux de valeur proche peuvent donc avoir des compositions et des effets biologiques différents.