Sensoriel

Sensoriel qualifie ce qui concerne la détection et le traitement d’un stimulus par un organisme. Une fonction sensorielle associe des cellules réceptrices, une transduction en signal biologique, des voies nerveuses et un traitement qui extrait des informations utiles au comportement ou à la régulation physiologique.

Modalités

Un récepteur transforme une énergie physique ou la liaison d’une molécule en variation électrique ou chimique. Les voies afférentes transmettent ensuite un codage de l’intensité, de la durée, de la fréquence ou de la position du stimulus. L’adaptation réduit la réponse à une stimulation constante et accentue parfois les changements, propriété utile dans un environnement où le bruit de fond varie.

Chez les poissons, les modalités comprennent vision, olfaction, goût, audition, équilibre, toucher, thermoréception et mécanoréception hydrodynamique. Les neuromastes de la ligne latérale détectent les mouvements locaux de l’eau et les gradients associés. Ils partagent des cellules ciliées avec l’oreille interne, mais forment un système périphérique distinct.

L’électroréception est présente chez plusieurs lignées, notamment les chondrichtyens et certains poissons osseux, mais elle a été perdue ou réapparue au cours de l’évolution des vertébrés aquatiques. Certaines espèces détectent des champs électriques passifs ; d’autres produisent des décharges utilisées pour l’électrolocalisation ou la communication.

De la détection au comportement

Un organe peut combiner plusieurs types de cellules et un même stimulus physique peut être traité différemment selon l’espèce. La sensibilité dépend de l’intensité, de la fréquence, du bruit de fond, de l’acclimatation, de l’âge et de l’état physiologique. Le mouvement propre de l’animal génère aussi des signaux que le système nerveux peut atténuer ou utiliser pour interpréter la scène sensorielle.

Une réponse comportementale établit qu’une information a influencé l’animal sans identifier nécessairement le récepteur impliqué. À l’inverse, une activité neuronale révèle un codage sans démontrer une perception consciente. Détection, discrimination entre deux stimuli, orientation et réponse motrice décrivent ainsi des niveaux fonctionnels distincts.