Olfactif

Olfactif est l’adjectif masculin relatif à l’olfaction : il qualifie les structures qui détectent les substances chimiques transportées par l’eau, les voies nerveuses qui transmettent cette information et les comportements guidés par elle. Chez les poissons, le système olfactif est séparé de la respiration ; l’eau traverse ou balaie des cavités nasales sans rejoindre la bouche ni les branchies.

De l’eau au cerveau

Une narine antérieure laisse entrer l’eau et une ouverture postérieure facilite sa sortie chez de nombreux téléostéens. Dans chaque cavité, l’épithélium sensoriel forme souvent des lamelles réunies en rosette. Le mouvement du poisson, les courants, les cils ou des sacs accessoires assurent le renouvellement de l’eau selon les espèces. Cette circulation transporte les molécules dissoutes jusqu’aux neurones récepteurs.

Les axones de ces neurones gagnent le bulbe olfactif, où l’information est organisée avant d’être transmise à d’autres régions du cerveau. Les signaux détectés peuvent intervenir dans la recherche de nourriture, la reconnaissance de congénères, la reproduction, l’orientation migratoire ou l’évitement. Leur effet dépend de la molécule, de sa concentration, du contexte et de l’état physiologique du poisson.

Olfaction et autres sens chimiques

Une molécule odorante atteint les récepteurs après transport dans l’eau. La circulation de l’eau dans les cavités nasales et la transduction du signal par les cellules sensorielles représentent deux étapes différentes. Il se distingue d’un stimulus gustatif ou de contact, même si tous relèvent de la chimioréception. Les organes nasaux constituent ainsi une interface avec le milieu. La forme de la rosette ne suffit pas à déterminer quels composés sont détectés ni à quelle concentration une réponse apparaît.